在中国悠久的历史上，中原北面一直存在着强大的游牧民族。
唐朝之后，他们在不同的时期名字可能不一样，有突厥、契丹、大辽、女真、蒙古、后金、清，等等。
尽管叫法不一，给中原带来的麻烦却是一样的，正所谓“时代在变，中原政府的烦恼不变”
。
从战国到秦末，中原北面的游牧民族存在多个分支，但可以统一称为胡人或匈奴。
匈奴一族的起源似乎已不可考，参照太史公的说法，他们也可能和中原民族出于同源，但两者的社会发展进程完全不同。
农耕民族通常在一块固定的土地上劳作、生活，中原的稻米、美酒、绫罗绸缎是游牧民族没有且很向往拥有的；而匈奴历来以游牧为生，通常居无定所，牛、马、羊是他们的主要财产。
匈奴人住的是帐篷，习的是骑射。
匈奴的男子是与生俱来的战士，他们的铁蹄曾经无数次踏碎农耕民族安静的生活。
匈奴对中原来说，是来无影去如风、漂泊不定的梦魇。
中原对匈奴来说，却是一块固定在那里随时可取的肥肉。
今天没吃的了，怎么办？
南边不是有取之不尽的美酒佳肴吗？
好的，走起！
长期以来，农耕民族聚居的城镇对匈奴人来说是无主的宝藏，是开着门的粮仓，是免费劳动力的领取地。
他们想来就来、想走就走，一轮抢夺过后，等朝廷的大军开到时，他们早就不见了踪影。
如果想追击他们，在那个缺乏远距离侦察手段的年代，在茫茫的草原上，到哪儿去找啊？所以，为了阻挡游牧民族的骚扰，农耕民族在边境修筑了漫长的城墙，可是这也不能完全阻止匈奴铁蹄的进犯。
战国时候，与游牧民族比邻的国家可以说是饱受其害，大多数时候，各国只能采取一种消极的防御措施，力求降低匈奴每次的劫掠所得，仅此而已，反正他们没有大型的运输工具，每次能带走的东西有限。
当然，有时候农耕民族也会起来反抗。
尽管家大业大，但积蓄也有限度，怎么能任由匈奴一直这么予取予夺，不然到了灾年，就是地主家也没有余粮啊。
于是先有赵武灵王通过两次胡服骑射改革，打败了林胡、楼烦，开辟了云中、雁门、代郡，后有燕国将领秦开袭破东胡，迫使胡人后退一千余里。
多说一句，这个秦开就是后来作为副手随荆轲一起入秦行刺秦王的秦舞阳的祖父。
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