在布尔战争开始之前，荷兰人移民南非已经有一百五十年的历史。
荷兰在16世纪末从暴虐的西班牙哈布斯堡王室手中赢得独立，并成为世界上第一个资产阶级共和国。
她凭借背靠欧洲内地，面临欧洲纵横交汇的两条古老航线的优势，以及独有的造价低、货舱大的三桅平底大帆船，在17世纪发展为世界商业霸主。
当时英、法和汉萨同盟的商船总吨位为23万吨，而荷兰一国的商船即有22万吨。
由于1585年从西班牙手中夺取了当时欧洲的经济中心——安特卫普，荷兰更成为当时欧洲独一无二的海上霸主，海运、渔业、工场手工业的规模超过其他国家，首都阿姆斯特丹成为世界的贸易中心。
1595年，第一支身兼商人、海盗、探险家任务的荷兰商船队到达西非的几内亚湾。
荷兰这个新崛起的资本主义“海上马车夫”
迅速取代了不断衰落的葡萄牙人，用了不到五十年的时间，便在今天的塞拉利昂、利比里亚、加纳等地建立了殖民据点网络，在西非完全排挤葡萄牙人的优势。
与此同时，荷兰人把注意力转到了当时尚不为人注意的南非。
1602年，六十家荷兰商行合伙成立了荷兰东印度公司，荷兰联合省议会赋予它垄断东印度贸易的专利权。
公司总资本为350万荷兰盾，实权掌握在17个大老板的手里，号称“十七绅士”
。
根据联合省议会的授权，东印度公司可以拥有自己的军队、组建自己的船队、可以自由地对外缔结条约协议，甚至可以对外宣战、媾和。
荷兰东印度公司迅速垄断了西欧和香料群岛之间的往来贸易，络绎不绝的荷兰商船往返于荷兰和巴达维亚（今印度尼西亚首都雅加达）之间，经营东印度群岛的胡椒、肉桂、豆蔻、丁香等商品，以及中国和日本的茶叶、丝绸、瓷器、漆器。
荷兰商船队的单次航程通常需要八九个月，穿越印度洋和大西洋两个大洋。
为了在中途给商船补给淡水、蔬菜、水果和新鲜肉类等给养，需要在中途建立若干供应站。
1598年，荷兰人占领了西印度洋一个湿热的火山岛，以当时的尼德兰联省共和国执政官——毛里茨·奥兰治亲王的名字，将其命名为毛里求斯岛。
荷兰人在这里建立了东印度公司最大的商船供应站。
但是只过了四十年，由于岛上鼠害猖獗，以及偏离当时的主要航线，毛里求斯岛的生产和供给能力已嫌不足，荷兰人迫切需要一个更大规模的中途补给站。
他们的目光，转向了商船来往两大洋的必经之地——好望角。
葡萄牙航海家早在1487年就发现了好望角，但是因为那里的恶劣天气象恶魔一般变幻莫测，所以习惯了南欧温暖宜人气候的葡萄牙人一直没有在这里定居。
荷兰人在西欧同大自然作了几百年的斗争，对北海的狂风暴雨、惊涛骇浪习以为常，所以忍受好望角地区恶劣的天气对他们来说不在话下。
要在好望角建立补给基地，就必然要派遣移民放牧牲畜、种植蔬果。
由于从事远东和南洋贸易多年，同中国、日本等国也打过很多交道，所以荷兰东印度公司对中国人的吃苦耐劳深有体会。
他们本来曾经想从中国贩卖华工，在南非开荒种田，建立补给基地，但是由于清朝的锁国政策，东印度公司最终决定派遣本国移民开发南非。
1652年4月，一艘荷兰船的船长扬·范·里贝克（JanVanRiebeeck）载着第一批153名荷兰移民抵达好望角的桌湾，建立了南非的第一个荷兰殖民地——开普敦。
这些移民都是东印度公司的雇员，根据东印度公司下达的指令来种植作物、饲养牲畜，产品由东印度公司定价收购。
不久，一些荷兰雇员为了摆脱东印度公司对他们的控制，开始向内地移民。
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