刘邦、田荣、陈餘、彭越的行为对刚刚回到彭城的项羽来说是一个极大的刺激，是对他这个西楚霸王的公开蔑视和挑衅，项羽自然会暴怒，决心要铲平这一干宵小。
纵然项羽天下无敌，但他没有三头六臂，不会分身术，不能四面出击，再怎么愤怒也只能耐着性子挨个收拾。
史书上记载，暂别刘邦的张良这时候发挥了重要作用，他写信替刘邦开脱：“汉王只是想得到他按约定应该得到的关中地区而已，对其他地方不敢再有非分之想。”
又一并附上了齐、赵两国要联合灭楚的布告，这才致使项羽最终决定先解决田荣，给了刘邦喘息的机会。
这就是史书对成功人物过度褒扬，夸大其功绩的典型事例。
即便张良真写了这封信并且送到了项羽手里（估计又是通过项伯来传递），那它对项羽的影响也是有限的。
这个时候，韩成已经被项羽杀了，以项羽自负的性格，对韩成尚且瞧不上眼，很难想象他对身为韩成臣子的张良能有什么好印象，更别提接受张良的意见了。
那么，项羽首先击齐的原因可能很简单，就是各方所处的地理位置决定了项羽的行动——齐、楚两国是依山傍水的邻邦，只要项羽出门，田荣随时可以来他家打打牙祭。
即便刘邦占了最有利的关中，但他远在千里之外，并不具备直接威胁。
于是项羽一边率主力入齐，另一边任命郑昌为韩王，防御刘邦有可能的进一步扩张。
项羽自信以他的能力，先解决田荣再集中力量对付刘邦是完全来得及的，但如果舍近求远先解决刘邦，那田荣很容易就能抄了他的家底。
这一次项羽猜对了开头，却没有猜对结尾。
汉二年（公元前205年）的冬天，项羽与田荣战于城阳。
战争开始的时候，项羽所向无敌，一切非常顺利，论带兵打仗，田荣完全不是项羽的对手。
田荣在齐国的统治也不得人心，交战没几个回合，见敌不过项羽他便匆忙撤退，在撤退到平原（今山东平原县南）时被当地的百姓杀死。
取得初步胜利后，可能是因为对手太弱没打过瘾，或是因为对田荣的怨恨没有发泄干净，加上长期以来养成的不良习惯，项羽继续把气撒在那些在他看来曾经帮助过田荣的百姓身上，不仅坑杀了田荣的降卒，还继续北上，夷平了所经过的城市，俘虏了大量的老弱妇孺，一路烧杀抢掠，到了海边方才罢休。
田荣被杀反映了齐国百姓对他统治的失望，项羽并没有意识到这一点，抓住机会在当地施行仁政来获取民心，反倒采取了比田荣更加残暴的政策。
结果，项羽所过之处“多所残灭”
的行径激起了更大的民愤，齐国百姓开始自发组织武装力量，不断骚扰、袭击项羽的军队。
同时，田荣的弟弟田横则趁机拉起几万人的队伍继续和项羽战斗。
本来倾巢而出的项羽在顺利解决掉田荣后应该迅速收兵，集中力量摆平刘邦，但现在他被迫陷在齐国的战争泥潭里拔不出腿来。
项羽的失误给了刘邦机会。
汉二年（公元前205年）十一月，汉军基本平定三秦之地后，刘邦回到关中，并做了一个很重要的决定，就是把他汉国的国都从屁股都还没坐热的汉中南郑迁到关中的栎阳，随后下令在关中地区建立汉国的社坛和稷坛，这意味着刘邦正式把关中地区划拉到自己汉国的版图内。
刘邦的一系列动作表明他实际上已经否定了项羽对天下的分封，标志着刘邦彻底和项羽决裂的决心。
既然刘邦已经下定决心跟项羽撕破脸皮，那就只能不死不休了。
虽然这个时候张良还在用前面已经提到的“刘邦对关中之外的地方不敢有非分之想”
的书信忽悠项羽，汉军的扩张却一刻没有停止过：先是兼并河南王的地盘；随后又拿下了项羽任命的来监视并阻止刘邦东进的韩王郑昌；紧接着夺取陇西、北地诸郡；三月，刘邦率军亲征，魏王豹望风而降；进而刘邦又攻下河内，俘虏了殷王司马卬。
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