在宋家的孩子们踏上旅途之前，我们先来回顾一下查理宋的留洋经历。
12岁的查理宋——那时候他还叫韩嘉树，是一个面孔黝黑、个矮体壮、目光明亮、挂着一根粗粗的长辫子的南海少年。
韩家祖祖辈辈生活在海南，后迁往广东，靠跑船为生。
1877年12月，小韩起了一个最土的英文名“查理”
，跟一个远房的舅舅跑到了波士顿做生意。
在波士顿，查理结识了两个读书的华裔青年，温秉中和牛上周。
三人年纪相仿，也聊得来。
温牛两人劝查理一定要读书，将来才能有出路。
但是舅舅好容易多了一个赚钱的帮手，又怎么愿意放他走？倔强的查理趁深夜偷偷溜上了一艘叫“艾伯特”
的缉私船，逃离了“舅舅”
的禁闭。
开船后，这个没有买票的小孩被拎到了船长面前。
船长完全可以把他扔进海里，或者是丢弃在任何一个港口。
但是在听完查理讲述自己如何逃出来，渴望读书以改变命运的故事后，船长注视了这个黄皮肤的孩子一会儿，做了一个艰难的决定。
正是这个决定改变了韩嘉树的一生。
这位船长名叫加布里·埃尔森，是一位极端虔诚的基督教徒。
他认为中国人不信教的生活方式是错误的。
他不愿意看着这个机灵的孩子回到波士顿的那家中国铺子里做他舅舅的“奴隶”
，于是他提出收留这个中国孩子在船上做海员。
他拿着船员名册问：“你叫什么名字？”
查理用带着浓重海南口音的中文回答：“嘉树。”
“树”
在美国人听来，特别像“宋”
。
船长便在船员名册上加上了一个新姓名：查理宋。
脱胎换骨的查理宋剪去了辫子，换上了干净的海员服，在船长的培养下开始了早晚祷告、读圣经、学习基督教方式的新生活。
几年之后，船长感觉到查理宋再继续做船员下去，也将一事无成。
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