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两个世纪以后，人类采取了第一个行动：发射了一艘恒星际飞船，在周围100光年以内寻找带有可移民行星的恒星，飞船被命名为方舟号，这批宇航员都被称为先行者。
方舟号掠过了60颗恒星，也是掠过了60个炼狱。其只有一颗恒星有一颗卫星，那是一滴直径8000公里的处于白炽状态的铁水，因其液态，在运行中不断地改变着形状……方舟号此行唯一的成果，就是进一步证明了人类的孤独。
方舟号航行了23年时间，但这是“方舟时间”，由于飞船已接近光速行驶，地球时间已过了25000年。
本来方舟号是可以按预定时间返回的。
由于在接近光速时无法同地球通信，必须把速度降至光速的一半以下，这需要消耗大量的能量和时间。所以，方舟号一般每月减速一次，接收地球发来的信息，而当它下一次减速时，收到的已是地球100多年后发出的信息了。方舟号和地球的时间，就像从高倍瞄准镜中看目标一样，瞄准镜稍微移动一下，镜中的目标就跨越了巨大的距离。方舟号收到的最后一条信息是在“方舟时间”自起航13年，地球时间自起航17000年时从地球发出的，方舟号一个月后再次减速，发现地球方向已寂静无声了。10000多年前对太阳的计算可能稍有误差，在方舟号这一个月，地球这100多年间，那事发生了。
方舟号真成了一艘方舟，但已是一艘只有诺亚一人的方舟。其他的7名先行者，有4名死于一颗在飞船4光年处突然爆发的新星的辐射，2人死于疾病，1人（是男人）在最后一次减速通信时，听着地球方向的寂静开枪自杀了。
以后，这唯一的先行者曾使方舟号保持在可通信速度很长时间，后来他把飞船加速到光速，心中那微弱的希望之火又使他很快把度降下来聆听，由于减速越来越频繁，回归的行程拖长了。
寂静仍持续着。
方舟号在地球时间起程25000千年后回到太阳系，比预定的时间晚了9000年。
纪念碑
穿过冥王星轨道后，方舟号继续飞向太阳系深处，对于一艘恒星际飞船来说，在太阳系中的航行如同海轮行驶在港湾中。太阳很快大了亮了，先行者曾从望远镜中看了一眼木星，发现这颗大行星的表面已面目全非，大红斑不见了，风暴纹似乎更加混乱。他没再关注别的行星，径直飞向地球。
先行者用颤抖的手按动了一个按钮，高大的舷窗的不透明金属窗帘正在缓缓打
