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朝烟的名字是太后赏赐的，她本姓杜；母亲早年故去了，留下个兄长，父亲尚在，在京中靠着给贵人做磨镜的生意过活。此外，还有个异母妹妹，如今十四，前年也来了宫中。
朝烟的父亲不通文字，书信是请族里的秀才代笔；信中交代了家中诸事，譬如长嫂有孕，又譬如家里给朝烟相了一门亲事；对方的年纪虽小些，但听闻她是太后宫中的掌事，便忙不迭地商量起了聘礼之事。若无意外，等朝烟五月放出宫，聘礼也当下了。
朝烟瞧着信上的字迹，慢慢地将信纸拢起。
在宫中的年岁久了，她险些忘了嫁人这回事。总觉得看着那些白头宫女，便是看到了来日的自己。如今瞧见了家中的信，方想起日子上还有“嫁人”这个盼头。
可家中替她相的男子又是怎样的？信中未提，也不知好坏，也许得写信回去打听打听了。
朝烟正想铺开纸笔，门外忽而传来了小宫女乖巧脆生的嗓音：“烟姑姑，您在吗？贵人唤您过去伺候呢。”
一听这话，朝烟立即放下了笔，简单地收拢了自己，跨出了门槛。
虽说不在值上，可太后传唤，她也得随叫随到。这么多年了，朝烟对这事还是清楚的。
太后的寝殿在后进的敷华堂，半敞的朱红门扇上雕了细细的万字福寿，上悬一道黄底沥金的匾额，劲书“松鹤延寿”。掌事的李姑姑立在门前，瞧见朝烟来了，冲她和蔼一笑，道：“朝烟，快进去吧，娘娘有要紧事与你说。”
朝烟应了声是，抬脚跨入了门后。
博山炉上紫烟徐徐，藏乌香气袅袅萦萦。锦帘低垂，狻猊呈瑞；一道人影正坐在南窗前的暖炕上，手持念珠，慢慢地拨弄着。
太后姓段，四十几许的年纪，乃是当今皇帝的生母，亦是执掌六宫牛耳的女子。她虽不再年轻，眼角嘴边已有淡淡岁月浅壑，但眉眼依旧锋利，瞧人时如刀子一般，与“和气”两字沾不得边。寿康宫上下的人都有些怕段太后，尤怕被她盯上两眼。
“奴婢见过太后娘娘。”朝烟在帘外低身行礼。
“起来吧。”段太后扬起手，向她招了招。朝烟起身，进了帘后，替贵人慢慢地捏起了腿。她的手劲比太后嫁进宫的陪房李姑姑更大些，太后更喜欢让她来捶腿捏脚。
“朝烟，再过两个月，你也该出宫了。这一眨眼的，便离你初初进宫过去了十多个年头。”段太后歪斜着靠到炕上，眯了眯眼，伸手去握案上的水烟斗，“你刚来哀家这里的时候，不过是十
