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在985年或者86年的某一天，我在苏州的报纸上看到一条短小的消息：钮家巷3号潘世恩状元府里的纱帽厅修复了，居委会在那里办了书场，每天下午对外开放。第二天我就去看了，果然那一个大厅修理得崭新，正在唱评弹，听客喝着茶，饶有兴致。我去看，是因为不懂，什么叫纱帽厅，什么是状元府，才去的。虽然从小在苏州长大，虽然苏州古城里这样的故居旧宅很多很多，但是从前的我们，哪里去考虑什么历史和文化呢。我自己曾经住过的干将路103号，也就是一处典型的苏州老宅，两路三进，我们在里边吃喝拉撒，前院晒被子，后院跳皮筋，煤炉里整天升腾着世俗生活的烟火气，将雕梁画栋熏了又熏。那一处不知道是不是名人故居，现在已经没有了。后来我创作了第一部长篇小说《裤裆巷风流记》，87年拍电视剧的时候，在大石头巷36号，我也去看过，也是一个进很深的老宅，有砖雕门楼，后来也没有了。现在在电视剧的带子里，还可以看到它当初的模样。
关于老宅和名人故居，过去我们是身在庐山，知之甚少。我的第一步，好像就是从钮家巷3号开始的。在85年以前，我创作小说的题材多半是知青生活和大学生活，或者东一榔头西一棒。那一天，我沿着钮家巷走过去，从此就开始喜爱穿行在苏州的小巷老街，也没想到，这一走，竟然就不想再出来，即便是走了出来，也还是想着要回去的。
钮家巷3号，这是清代的状元潘世恩的故居，称留余堂。他家里曾经有这样两块衔牌，一块是“祖孙父子叔侄兄弟进士”，另一块：“南书房行走紫禁城骑马”，据说这是很了得的。
有多少像钮家巷这样的巷子，就会有多少像样留余堂这样的老宅故居，一向谦虚的苏州人，在这一点上，不要太谦虚才好。
一如果说园林是苏州的掌上明珠，古塔寺庙是苏州的镇地之宝，那么老宅又是什么呢？散落在每一条小巷、每一条老街经经络络中的这些故居老宅，千百年，它们被道德文章熏陶，被名人的气质浸透了，知识的养料，也在这里渗透足了。与此同时的千百年，老宅又将它们吸纳的这些气息经久不衰地散发开来，弥漫开来，让它们布满在苏州的土壤和空气中。这样的生生不息，老宅故居，便成为处处燎原的发源地了，在史册的每一页，我们都能看见有浓浓的文化烟火从这里升腾起来，在过往的每一天，我们都能感觉故人的精神气在这里行走。
如果说苏州园林是始终存于我们心头的珍藏，那么这些老宅故居，便是时时刻刻贴在我们身边
