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求其次，那就只能与最强大的一方结盟，这是刘备面前的现实选择。
所以，刘备入主徐州刺史部后，马上授意陈登等徐州地方人士，以他们的名义给袁绍写了封信，信中写道：“上天降下灾祸，这场灾祸横扫我们徐州，徐州主事的人已经不在了，生民无主。在这种情况下，我们担心一旦奸雄出现，趁隙袭取，那将有损盟主您的威名。所以，我们共同商议，推举前平原相刘备来主事徐州，使百姓有所依归。现在寇难纵横，我无法亲自登门解释，特派遣下吏奔告于您。”
信里说的“奸雄出现”暗指是袁术，解释了徐州士民推举刘备出来的紧迫性。信中还称袁绍为盟主，这有两种理解，一是袁绍是公认的关东联军盟主，是以习惯相称；二是徐州已决定投靠袁绍阵营，尊袁绍为盟主。
这是一种模糊语言，哪种理解是对的不明说，先把话递过去，就看袁绍本人的意思了。这封信之所以用陈登等人的名义，是因为刘备不清楚袁绍的想法，先来个投石问路，避免自己直接送上门被拒绝的尴尬。对刘备的好意袁绍当然不拒绝，马上给陈登等人回信：“刘玄德宏量大度，又很有信义，现在你们徐州人士乐于拥戴他，这实在是众望所归啊！”
袁绍的态度十分鲜明，他同意刘备当这个徐州刺史，也接受徐州加入他的阵营。刘备松了口气，这个问题解决了，如此一来北面之忧可以缓和，曹操应该不会马上来攻徐州，至于袁术和公孙瓒方面，走一步看一步吧。
外交方面取得了突破，内政也很顺利。刘备主动与臧霸等人缓和关系，承认臧霸、昌豨在琅邪国、东海郡的现实利益，臧霸、昌豨等人纷纷表态，他们会像拥戴陶谦一样继续拥戴刘备。
为了换取臧霸、昌豨等人的支持，也为了有一个更加稳定、安全的后方，刘备把徐州刺史部治所由东海郡的郯县迁往下邳国的下邳县，即今江苏省邳州市的下邳故城。对陶谦的旧部，刘备能拉拢的就拉拢，能包容的就包容，平衡好各方面关系，让大家都满意，只要能站稳脚跟，就能慢慢扩充自己的实力。
刘备任命陶谦的老部下曹豹担任下邳国相，以换取陶谦旧部对自己的支持，陶谦的旧部许耽等人担任着中郎将一级的军职，而刘备原来的手下职务都普遍不高，关羽、张飞等人目前还只是在平原国时任命的别部司马。
外部和内部都有了起色，刘备这个徐州刺史看起来似乎站住了脚。
就在这时，徐州迎来一位不速之客。
兴平二年（195）春夏之交，
