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后，我们追击肯定失败。打败了我们的追击，他们又会轻军前进，没有料到我们会再来，所以我们就能取胜。”张绣听了，简直佩服得要命。
曹操再征张绣，居然又遭失败，在曹操的军事生涯中，这还是绝无仅有的事。曹操回到许县，对荀攸感慨地说：“没有听先生的话，才造成今天的结果呀！”言语之间，对一再败于南阳郡十分后悔和无奈。
曹操从南阳郡回师，并没有看到袁绍来袭。
这有两种可能，一是袁绍压根没有这样的打算，前面放出的风声只是虚晃一枪；二是曹操的迅速回师让袁绍失去了最佳进攻时间，所以放弃了奇袭许县的计划。但是连一个名不见经传的张绣都打不过，曹操的心情很沮丧。更为要命的是，这种情况滋长了某些人的骄傲情绪，认为曹操不过如此，比如袁绍。
袁绍一直对曹操把献帝接到许县一事耿耿于怀，去年他曾给曹操写过一封信，以许县地理位置偏僻、地势低湿为由，要求曹操把献帝迁到兖州刺史部的鄄城，这里虽然还属于曹操的控制区，但距袁绍的控制区只隔一条黄河，袁绍的用心很明显。曹操当然拒绝了袁绍的提议，这次南征回来，他又接到了袁绍的信，不仅旧事重提，而且流露出对曹操的不尊重。曹操看了大怒，以至于行为都有些失常。
当时大家不知道原因，还以为是因征讨张绣失利造成的，所以都觉得着急，老朋友钟繇就此事去问荀彧，荀彧说：“曹公是一个深谋远虑的人，对于既往之事不会过于放在心上，现在必然是因为别的事。”
荀彧于是来见曹操，询问缘由，曹操出示了袁绍的来信：“我真想讨伐这个不义的人，但是力量不够，你说该怎么办？”
针对曹操提出的问题，荀彧其实早有考虑，他说了一段很长的话，认为曹操在用人、度量、谋略、法令等方面都超过袁绍，袁绍再强大也没有用。曹操不是一个爱听奉承话的人，但荀彧所说的都不是虚言，荀彧在袁绍身边待过，对袁绍的了解还是比较准确的，郭嘉后来也向曹操谈了相似的看法，曹操心里的阴云散去了一大半。
落实到具体对策上荀彧和郭嘉的意见非常一致，他们都认为应当把南阳郡的事放一放，先取吕布。荀彧认为如果不先取吕布，那么以后要解决袁绍相当困难。郭嘉认为袁绍正北击公孙瓒，可以趁着他主力远征时东取吕布。如果失去这个机会，等到袁绍发起进攻时以吕布为外援，那就太危险
