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，刘备让人带话给吕布，只要接受他投降，他愿意去小沛。这正符合吕布的想法，于是答应了刘备的请求。
吕布收留刘备也是一个错误，他的错误跟当初刘备一样。
但是把徐州整个形势进行了一番梳理后，吕布也发现自己的力量并不强大，四周的形势仍然险恶，与其跟刘备拼命，不如把他收编。不久前吕布内部发生了一次叛乱，差点儿要了他的命。防曹操、防袁绍，还得防袁术，防徐州地方实力派和内部的叛徒，从里到外吕布都得提防，这是他不能再与刘备血拼到底的原因。
吕布归还了刘备的妻子，古文中的“妻子”通常指的是妻子和儿女，但这里仅指妻子，因为刘备的第一个儿子尚未出生，史书也没有刘备有女儿的记载，这个“妻子”指的是甘氏。
吕布命令刘备回豫州，和自己一道抵抗袁术。史书上的这条记载一下子让人摸不着头脑，曹操、袁绍才是吕布当前主要的敌人，刘备到小沛的主要任务应该是对付他们，而且小沛的位置也不对，如果抵抗袁术，应该把刘备派到徐州南部才对。但这不是史书记载的错误，结合郝萌反叛事件对此就容易理解了。吕布这时已洞悉了袁术的居心，他们翻脸是迟早的事，所以已经把袁术当成了敌人，至于曹操，吕布正考虑如何与他消除之前的恩怨化敌为友。这段时间以来，袁绍、袁术、曹操、吕布、刘备等人一会儿是敌，一会儿是友，变化很快，让史学家们都凌乱了。
吕布按照刺史的规格为刘备准备了车马和仆役，在泗水河上举行了发还将士家眷的仪式，为刘备第二次担任豫州刺史饯行。对刘备来说，虽然面子不好看，但最难的一关总算过去了，张飞也回归了队伍。刘备率关羽、张飞等人再次来到小沛，这次待的时间比上一回要长得多。
听说刘备没被消灭，还去了小沛当上了豫州刺史，袁术不干了。
袁术派纪灵率三万人马攻打刘备，刘备刚到小沛，手下充其量也就几千人，面对几乎十倍于己的敌人，刘备自知不敌，赶紧向吕布求援。接到刘备的请求，吕布手下众将都建议不要管这件事。
吕布不同意这么做，他的眼光更宏观：“袁术如果消灭刘备，那就会北连泰山诸将，我就被袁术包围在其中，没什么前途出路了，刘备不得不救！”
刘备在徐州时泰山帮的臧霸、昌豨等人还跑出来打个照面，表面上服从，吕布当上徐州刺史后，这些人连面都不照了。前不久，吕布为扩大控制范围，想进攻琅邪国相萧建，给萧建写了封信，萧建畏惧吕布，派
