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完，又发生了一件事，更气人。建安三年（198）春天，吕布派人到河内郡一带买马，吕布擅长骑兵作战，但兖州、徐州一带不产良马，无法在当地补充，他只有派人到外地买马。吕布派去买马的人回来时路过刘备的防区，结果让人抢了。
在吕布看来，这件事不用动脑子就知道是谁干的，敢抢飞将军的马，只有刘备有这个胆。吕布决定对刘备不再忍耐，直接惩罚。吕布命张辽和高顺带队出征，他在下邳做后援，但战事并不顺利，刘备一不认错，二不投降，坚守小沛，一时难以攻克。
这个时候，二人大概都会第一时间给曹操写信，刘备是求援，吕布则解释为什么要收拾刘备。曹操如果接到他们二人的信，只会扔到一边，是非曲直不重要，重要的是两个对手自己先干起来了。吕布亲自率军增援张辽和高顺，小沛城里的刘备有点儿吃不消了。正在这时，刘备接到报告说有一支曹军向小沛开来，顿时感到了希望。
可能在刘备看来，曹操一定会救自己，因为他刚被曹操任命为镇东将军就被吕布消灭了，这种“打狗不看主人”的做法如果视而不见，将会产生对曹操不利的连锁反应。刘备的判断是正确的，眼看刘备快要被吕布消灭，曹操决定派一支人马过来增援他。吕布有点儿紧张，但随后探明来的不是曹操本人，而是他的老对手、“独目将军”夏侯惇，而且只有几千人，吕布才松口气。吕布命高顺在半道伏击夏侯惇，夏侯惇战败，退回。
刘备彻底失望，趁夜突围，小沛被攻克。刘备逃得很狼狈，只带着关羽、张飞、赵云以及麋竺等人和少量人马，自己的两位妻子甘氏和麋氏都没来得及带上。
建安三年（198）10月，曹操亲自率大军赶来了。
曹操行进到与沛国西面相邻的梁国时，遇到了刘备。刘备这才见到了真正的救星，一见到曹操，就力劝他一鼓作气杀往徐州，把吕某人彻底消灭。曹操既然出动，也不会空手而归，他在南阳郡连输了两次，需要来一场胜利提振士气。
但是如何处理刘备，曹操有些犹豫。当时劝曹操借机杀了刘备的大有人在，比如负责兖州刺史部事务的大胡子将军程昱就劝他：“刘备此人有雄才，而且很会赢得民心，终究不会甘居人下，应该早点消灭他。”曹操想了想，没同意：“方今正是收天下英雄之时，杀一个人而失天下英雄之心，不能这样做呀！”曹操不仅接纳了刘备，还以献帝的名义正式任命刘备为豫州刺史。
对刘备而言这项任命来得太迟了，因为他已先后两次就任该职
