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李慕之所赠的枫叶，她可不敢要。
就在这时，那头传来了山楂惊喜的声音：“小姐，我找到了！那珠花藏着垫子下头呢。”
宁竹衣赶忙上前一看：果然如此。她今早戴的那朵海棠珠花，就卡在垫子缝的里头。她微微松了口气，对李慕之笑道：“少卿，我找着东西了，就先行告辞了。”
说罢了，她就领着山楂，向南宫门的小太监走去。
李慕之望着她的背影，想起她方才冲自己笑的那一下，脸上慢慢浮现出了阴鸷的神色。
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准备参选的秀女，都在揽云殿暂歇。宁竹衣跨进揽云殿时，里头已聚了不少秀女了。她们或着粉衣，或服胭脂，莺声燕语，令人眼花缭乱。
宁竹衣一进去，众秀女便不动声色地侧过头，打量她一眼，又扭回头去，若无其事地闲聊。在衣服料子、皇上喜好的琐碎闲聊声里，还夹杂着几声对宁竹衣的评头论足。
“这位是谁？先前没在京城见过。”
“我知道。她是宁家的女儿，先前一直久住洵南。”
“相貌生得倒是好，只是这身衣裳……噗嗤。”
“看来，洵南那地方与京城到底是不一样的。”
这些窃窃私语声传进了宁竹衣的耳朵里，宁竹衣不以为意，甚至还有些满意。
没错，就是这样，她越不惹眼越好。她巴不得能得了皇上的嫌弃呢。
她寻了个空处，在一张临窗的锦凳上坐下来。正想管太监要杯茶，耳畔忽传来一道清澈嗓音：“竹衣堂妹，真是许久未见了。”
那是一个穿茜色宫裙的女子，肩披罗带，腰间系两道双鱼丝绦，人如枝头桃花似的艳丽。她与宁竹衣瞧起来差不多大，凤眼朱唇，额心贴一片梅色花钿，在一群秀女间，属她的容貌最打眼。
这一位就是宁竹衣的堂姐，本家的那位宁安沁了。
宁竹衣的父亲与宁安沁的父亲是手足，但宁竹衣的父亲多年不在京城，宁竹衣自然与宁氏本家人生疏。而宁安沁则是嫡长房的女儿，又是宁家老太太自小捧在手心里如珠似玉地养大的，在宁家自然更得宠些。
宁竹衣刚回京城时，就去宁家本家探望过。彼时老太太与这位堂姐待她的目光都有些不大友善，宁竹衣便没在本家多留。
想来也是，这位宁安沁堂姐可是志在皇后之位。宁竹衣虽说是堂姐妹，可也是她入宫之路上的劲敌，她不喜欢，这也是常理。
也正是因为这个缘故，
