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蒋琬认为诸葛亮生前多次出兵陇右和秦川，但在这个方向上道路艰险，来往不便，因而没有成功。为此，蒋琬提出了一个新的方略，那就是从汉中沿汉水东下，取曹魏的魏兴、上庸二郡，之后再取曹魏控制下的荆州。
这个方案十分大胆，却与孙吴方面的想法不谋而合。少帝正始二年（241），孙吴方面也制订了一个新的作战计划，准备兵分四路出击曹魏：以扬武将军全琮所部进攻淮南，以威北将军诸葛恪所部进攻六安，以车骑将军朱然所部进攻樊城，以大将军诸葛瑾所部进攻柤中。以往孙吴进攻曹魏，主攻方向基本在东线战场，即合肥一线，中线战场的荆州一线多是策应，新的作战计划提出两线同时出击，而荆州方向也是进攻的重点。
全琮所部首先从淮南发起了进攻，一直打到曹魏经营多年的粮食主产区芍陂，让曹魏损失惨重，在新任扬州刺史孙礼的拼死抵抗下才勉强维持住局面，紧接着孙吴的其他各路大军同时行动，魏军在各个方向上应接不暇。
幸好这个时候蒋琬病倒了，否则蜀军再由汉水东下发起进攻，那曹魏就更不好应付了。蒋琬提出新的作战方略后，在蜀汉内部却未达成一致看法，许多蜀汉官员认为水路出兵虽然容易，但万一失败了却不容易回撤，不同意沿汉水出击的方案。
这种考虑是现实的，对蜀汉而言尤其如此，当年先主刘备沿长江东下伐吴，结果兵败夷陵，仓促之间大军无法回撤，数万人战死，教训十分深刻。后主大概也是这个看法，所以派尚书令费祎、中监军姜维专程去汉中劝阻蒋琬。
费祎和姜维到汉中后说服了蒋琬，三人重新谋划，决定继续兵出凉州，请后主任命姜维为凉州刺史，从陇右出兵（出军西北），蒋琬率军后继，驻军在涪县，后主批准。
蒋琬于是从汉中进驻到涪县，结果病情不断加重，按照诸葛亮生前的遗愿，蒋琬主动把益州刺史一职让给了费祎，逐渐向费祎交权。蒋琬于三年后病逝，但因为身体的原因，加上蜀汉内部意见不统一，出击荆州的方案就此搁置。
蜀汉虽然没动，孙吴方面却来势凶猛。
曹爽等人玩权术在行，打仗实在都是外行，危险时刻只得再请司马懿出山，司马懿分析了敌情，认为孙吴四路大军中，柤中这一路最不好对付。柤中位于今湖北省南漳县一带，当时属汉人与蛮人聚居区，近处就是战略要地樊城，一旦有失，荆州方向将全面陷入被动。司马懿建议由他亲往樊城前线阻击樊城、柤中两路之敌，东线战场则由新任征东将军王凌和
