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从龙形（或蛇形）的图腾演化而来，所以这个字就跟龙一样具有神圣的色彩，因此古人以“九”来比喻君王。当然君王更愿意跟此相联系。“九”代表着最高的权力，享受最高的荣耀。古代常用此来形容帝王的地位，如“九五之尊”，连官员拜见都要实行“三拜九叩”。在古时还有一个和“九”有关的词——“九族”。在史书和电视剧中我们还会经常听到“株连九族”这个很残忍的刑罚。
家庭是人类历史上出现最早的社会经济组织。在我国古代，家庭组织是整个社会组织的基础。统治阶级内部关系、人际关系都和家庭组织有非常密切的关系。关于家族，古时有“三族”、“七族”、“九族”的说法。“三族”指的是包括自身在内的父辈和子辈，庄子等其他学者则认为“三族”是指父族、母族、妻族。“七族”是指曾祖辈至曾孙辈。明朝有一郑姓大家族七世同居，有一千多人（另有一说为八百多人）。家族的领导叫郑廉，是明太祖朱元璋的臣子。明太祖看他能够管理这么大的一个家族很是佩服他，就封给他一个“江南第一家”的称号，之后还出了一个题目考验他。朱元璋命令两个侍卫送了两个很大的水梨去给郑廉。看他如何把这两个水梨公平地分配给他的一千多位族人。郑廉拿了两个大水梨后，把水梨打碎，水梨汁溶进水里，每一个人舀一口，每一个人都公平地尝到了梨。
从汉代起，“九族”有经学上的今文和古文两种解说，各有其社会、政治背景，分别从不同方面满足统治者的需要。古文说的代表人物是孔安国、马融和郑玄。他们认为“九族”仅限于父宗，包括上自高祖下至玄孙的九代直系亲属。古文说构成了宗法伦理的基础。唐、宋以后，“九族”古文说在国家法律中获得正式确认，其中明、清两代的律令规定，“九族”专指父宗。《三字经》就采用的是这种说法。今文说的代表人物是许慎等。他们认为“九族”包括父族四、母族三、妻族二。父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母子（娘舅）；妻族二是指岳父、岳母。
在古代，“九族”的亲属关系是和当时社会的礼法制度密切联系的。如果有一位亲属去世了，与之相关的亲属都要根据自己与这人的亲疏关系穿相应的孝服，守相应的孝期。在古代这是需要严格遵守的。同样，如果有一位亲属犯罪，尤其是罪名严重，与之相关的“九族”也会受到不同程度的牵连。封建社会实行残酷的株连法，
