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城隍属于道家神仙，为一方土地之神，监管阴阳两界之事，在明朝的社会生活中扮演着重要的角色。
神道可以“暗助王纲”，从明太祖朱元璋起，直到嘉靖、正德年间，明朝历代皇帝对道教大都倾力扶植。洪武元年，明太祖诏封天下城隍神，应天府都城隍称“帝”，用王者礼仪，倍加推崇。
天下府县也纷纷修建城隍庙，凡有城池之处，必有城隍庙。按照明朝制度，地方官上任之后先要拜谒本地城隍，在庙中斋宿，神前起誓，“阴阳表里，以安下民”。刑部、地方官、锦衣卫……，都经常在城隍庙里审案办差，以表三尺神明在上，公道不可欺于暗。
按照崇阳县惯例，每个月初一都是祭拜城隍的大日子。
早上城门刚刚打开，四乡百姓就络绎不绝地进入城中，向着位于东二街的城隍庙涌去，除了烧香敬神之外，还要赶去看城隍巡街，祭神斋醮，这一天都是难得的娱乐休息时间。
东二街里人头攒动，热闹非常，卖早点的，唱曲的，算命的，打把式卖艺的……，再加上往来看热闹的百姓，把城隍庙门前的小广场填得满满当当。
庙门前还有数十位本县士绅，富户牙商，不时抬头向远处望一望，正在等待县令许秉中到来。他们都是崇阳县里有些身份的人，应邀参加今天的祭神仪式，虽然成群各有自己的小圈子，但整体上还是聚在一起，和普通百姓之间泾渭分明。
牙商们富而不贵，在士绅面前低了一头，彼此之间没什么共同语言，湘楚商行的钱外郎，隆茂昌的宋大官，崇阳码头的赵埠头……，十几个牙商自成一群，正七嘴八舌地发着牢骚。
“听说了吗？功果银涨到了二十两！”钱外郎是官牙，消息灵通。
众人立刻叫了起来。
“啊？要这么多，水匪不是打跑了吗？”
“宋江就在通城，县里还要修缮城防，赈济灾民，反正变着法要钱呗。”
“巧立名目，横征暴敛，我大明就坏在这些贪官手里了！”
“唉！我本想今天躲出去，却被许大令逼着来了，简直跟明抢一样……”
“诸位仁兄，请慎言！”宋大官说道：“许大令也是为了保我崇阳平安，二十两银子又不多，你们哪个拿不出来？”
“那也不是大风刮来的，今天这银子我就不捐了！”有人不服。
“我也不捐！每次祭城隍都要功果银，现在还涨到二十两银子，半个月又白忙
